Cultivos intercalados ¿ El futuro de la agricultura ?
Un nuevo estudio respalda la práctica de cultivar más de un cultivo en un campo a la vez, alejándose de un modelo de monocultivo.
El monocultivo, o el cultivo de acres y acres de una especie de planta, es una práctica agrícola común, particularmente en los EE. UU. Pero puede conducir a una mayor necesidad de fertilizantes y una falta de biodiversidad dentro de los campos. A menudo, las especies de cultivos como el trigo o la soja se crían específicamente para prosperar en entornos de cultivo en solitario.
En un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación de Agroscope, el Instituto de Investigación Agrícola de la Confederación Suiza, los investigadores se propusieron analizar cómo reaccionarían esos cultivos cuando se los obligara a compartir su espacio.
El estudio encontró que después de solo dos años de cultivos intercalados, o cultivar dos o más cultivos en estrecha proximidad, incluso los cultivos que se cultivan para crecer utilizando técnicas de monocultivo pueden aprender a cooperar mientras comparten parcelas con otras especies de plantas.
Los hallazgos son una victoria para la agricultura sostenible, ya que la práctica de cultivos intercalados se asemeja más a los estilos de crecimiento de las plantas silvestres. El cultivo de varias especies en la misma parcela permite a los agricultores aprovechar las características complementarias naturales de diferentes cultivos, y puede dejar el suelo menos agotado de nutrientes y minimizar la necesidad de fertilizantes, lo que lo convierte en una opción de cultivo más respetuosa con el medio ambiente.
Para realizar el experimento, los investigadores sembraron pequeñas parcelas con especies de trigo, avena, lentejas, lino, camelina y cilantro. Las parcelas tenían diferentes combinaciones de cultivos, incluidas 13 parcelas con una combinación de dos especies de plantas, cuatro con una mezcla de cuatro especies y algunas sembradoras de control y parcelas que albergaban solo un cultivo; algunas parcelas fueron tratadas con fertilizante y otras no.
El equipo repitió el proceso durante tres años consecutivos, utilizando semillas recolectadas de cada cultivo el año anterior. Al hacerlo, los investigadores pudieron registrar los cambios generacionales de cada planta al crecer en diferentes sistemas de cultivo. En el último año del estudio, se hicieron pruebas finales para medir la productividad de los cultivos.
Si bien los cultivos se adaptaron rápidamente para crecer junto con otros cultivos, los investigadores notaron que los sistemas de cultivo no aumentaron los rendimientos finales de los cultivos sin fertilizantes. En macetas fertilizadas, sin embargo, la técnica de cultivo intercalado mostró un mayor rendimiento.
Debido a la naturaleza a corto plazo del estudio, los científicos dicen que las especies cultivadas no mostraron signos de ningún cambio en los rasgos genéticos. Sin embargo, estudios más largos de la misma naturaleza en el futuro pueden “observar más adaptaciones causadas por mutaciones genéticas o recombinación genética, la reorganización de las secuencias de ADN de las plantas”, según el estudio. Los investigadores predicen que la adaptación a largo plazo de los cultivos podría conducir a rasgos que optimicen aún más la cooperación entre especies cultivadas en estrecha proximidad.
Christian Schöb, jefe del Grupo de Ecología Agrícola y autor principal del estudio, dice que los resultados son prometedores para un futuro de más cultivos intercalados. “Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para el cambio hacia una agricultura más diversificada”, escribió. «Sugieren que la reproducción de plantas para crecer en parcelas de especies mixtas puede mejorar aún más los rendimientos y reducir la necesidad de fertilizantes y otras prácticas dañinas».
