Entrenar abejas para detectar COVID-19
Cuando pensamos en entrenar animales para completar tareas, generalmente involucra a mamíferos.
Los perros pueden ser entrenados como animales de servicio, los cerdos pueden ser entrenados para encontrar trufas y los delfines pueden ser entrenados para encontrar minas submarinas. Pero algunos insectos también son perfectamente entrenables, y una startup llamada InsectSense , que se centra en esa posibilidad, se asoció con un departamento de la Universidad de Wageningen , en los Países Bajos, para trabajar en COVID-19.
En los Estados Unidos, con una industria farmacéutica masiva, las vacunas COVID-19 se están implementando en masa (aunque quizás no tan masivamente como quisieran los funcionarios de salud pública). Pero la reserva de vacunas de EE. UU. No se extiende necesariamente a todo el mundo, y tampoco hay razón para creer que no habrá brotes infecciosos similares a COVID-19 en el futuro.
Las abejas tienen sistemas olfativos increíblemente sensibles, que se utilizan en la naturaleza para detectar néctar en plantas que pueden estar en cantidades muy pequeñas y bastante lejos. Los científicos ( y en ocasiones los artistas ) han utilizado esta capacidad para diagnosticar enfermedades. Este nuevo trabajo en los Países Bajos utiliza un método pavloviano estándar para entrenar a las abejas, que resultan ser trucos más fáciles de enseñar de lo que uno podría pensar.
Las abejas en el experimento recibieron una recompensa de solución de azúcar por detectar COVID-19, en este caso una muestra en un hisopo, extraída de un visón infectado con COVID-19. Las abejas extenderían sus lenguas para recibir la recompensa; con suficiente práctica, extenderían la lengua cuando detectaran COVID-19 incluso sin la recompensa. Pronto, las abejas podrían devolver un resultado en unos pocos segundos.
Las abejas no son los primeros animales que se usan de esta manera, ni siquiera específicamente con COVID-19. Los perros también han sido entrenados para detectar una infección a partir de muestras de sudor en humanos, aunque los investigadores dicen que se necesita más trabajo revisado por pares antes de que pueda ser una solución viable.
Quizás se pregunte por qué vale la pena esta investigación; después de todo, tenemos otras pruebas que son igualmente confiables y no requieren que un equipo de investigadores se siente entrenando a las abejas. Pero hay beneficios. En teoría, con suficiente escala, el proceso puede ser muy económico y más rápido para responder a nuevas infecciones o cepas que otras opciones farmacéuticas. O existe la posibilidad de meterse con los genes de las abejas ahora que conocemos esta capacidad, que podría usarse de formas más sintéticas para ayudar a la eficacia de las pruebas.
