Una rara mutación de la cebada podría tener potencial de cultivo por sequía.
A medida que partes del mundo se vuelven más áridas, los investigadores han estado buscando plantas resistentes a la sequía, formas de aprovechar al máximo la poca agua que hay. Pero los investigadores de la Universidad de Bonn dicen que no se presta suficiente atención a las raíces, que pueden terminar siendo la raíz de la solución, en lugar del problema.
Un nuevo estudio , dirigido por Frank Hochholdinger de la Universidad de Bonn y Silvio Salvi de la Universidad de Bolonia, encontró una mutación rara en la cebada e investigó si esa mutación podría aislarse y reproducirse. La cebada es un cultivo de cereales bastante importante en muchos países. Alemania, donde se encuentra la Universidad de Bonn, es el segundo productor de cebada del mundo. También es un pariente cercano del trigo, y los genes de la cebada ya se han trasplantado al trigo varias veces .
Esta mutación en particular afecta a las raíces de una manera extraña: hace que crezcan hacia abajo, profundamente en el suelo, en lugar de extenderse horizontalmente más cerca de la superficie. La extensión horizontal de la mayor parte de la cebada es una evolución que tiene sentido; permite que las raíces se extiendan sobre un mayor volumen de suelo, para absorber mejor los nutrientes, y también proporciona cierta estabilidad física a la planta.
Pero crecer verticalmente hacia abajo podría permitir que las raíces accedan al agua que está atrapada más profundamente debajo de la superficie. Y eso podría, teóricamente, permitir que esta variedad mutante de cebada sobreviva en un ambiente mucho más árido que la mayoría de las plantas de cebada. Los investigadores llamaron al gen mutado en cuestión «egt2», que significa «gravitropismo mejorado 2», un nombre muy genial y de ciencia ficción que básicamente significa «esta planta está obsesionada con crecer en la dirección de la gravedad».
Vale la pena señalar, como hacen los investigadores, que las raíces que crecen verticalmente perderían los beneficios de las raíces horizontales y, por lo tanto, no serían ideales para muchos entornos. Estas plantas tendrían problemas en, digamos, el Medio Oeste, que tiene suelos muy ricos y mucha lluvia. Pero en áreas más áridas, ya sea en el Valle Central de California, partes de Somalia, Australia y muchas otras, esta podría ser una forma de aprovechar al máximo las pequeñas cantidades de agua disponibles en el suelo.