El cambio climatico afecta a los microorganismos en el suelo.
La mayoría de las criaturas utilizadas para ilustrar la tragedia del cambio climático son la variedad familiar: los osos polares. Mariposas monarca. Tortugas de mar. Nuestro suelo, sin embargo, a menudo se pasa por alto: está repleto de miles de millones de organismos microscópicos que componen el entorno con mayor biodiversidad de la Tierra. Como todos los seres vivos, también se ven afectados por el cambio climático.
Hay un hecho que se menciona con frecuencia cuando la gente habla sobre el suelo: hay más microorganismos en una cucharadita de suelo saludable que personas en la Tierra.
La matriz de criaturas vivas que reciclan la vida vegetal y animal es increíblemente compleja, con bacterias, protozoos, hongos, actinomicetos, nematodos y otros que interactúan de innumerables formas, en gran parte no mapeadas. Entonces, ¿cómo podrían afectar esas relaciones la sequía, el exceso de lluvia, el calor y el aumento de CO2?
Los microorganismos del suelo son la base de toda la vida en la tierra, por lo que es una pregunta vital para todos. Si los microbios están fuera de control, todo lo demás también lo estará. Pero para los agricultores, es particularmente crucial. La agricultura convencional, con sus insumos químicos y la degradación del suelo, ya desequilibra a los microorganismos y sus ecosistemas, con efectos desastrosos a largo plazo en las cosechas. El cambio climático podría exacerbar enormemente el problema.
Exactamente cómo se verá eso no está claro. A medida que cambian el clima y las condiciones de crecimiento, ¿podrían las bacterias y los hongos que ayudan a las plantas a absorber los nutrientes, por ejemplo, cambiar su equilibrio con los microbios menos beneficiosos? ¿Podrían los patógenos existentes volverse más poderosos? ¿Podría incluso haber una mortandad masiva?
“Pase lo que pase, probablemente no será extremo”, dice Jennifer Martiny, profesora de ecología en UC Irvine que se enfoca en la diversidad microbiana. “Los microbios no se extinguirán. Son muy adaptables; probablemente sobrevivirán.
Pero más allá de eso, dice Martiny, aunque es seguro que los microorganismos se verán afectados, nadie sabe exactamente cómo. “La composición de los microbios cambiará con el cambio climático. Afectará el funcionamiento”, dice ella. “Pero predecirlo es bastante difícil”.
Hay varias razones para esa incertidumbre. El más grande es la increíble complejidad del microbioma del suelo y la red de relaciones allí. Los hongos interactúan con otros tipos de hongos, con las bacterias, con los organismos unicelulares llamados protistas, con las raíces de las plantas, y todo eso es invisible a simple vista. Los esfuerzos de los investigadores para delinear esa gama de conexiones aún se encuentran en una etapa muy básica.
Y luego está el hecho de que los microorganismos del suelo descomponen la materia orgánica de las plantas y almacenan el carbono resultante en el suelo o lo liberan a la atmósfera como dióxido de carbono. Si el cambio climático acelera su respiración de CO2, podría crear un círculo vicioso que exacerbe los efectos climáticos. También podría ocurrir lo contrario, lo que significa que los microbios podrían amortiguar los efectos del cambio climático al almacenar más carbono bajo tierra.
Determinar qué es probable que suceda en el caso de un aumento del CO2 atmosférico, u otros factores como un mayor calor y más o menos agua de lo habitual, tiene otra capa de dificultad: esas condiciones son difíciles de imitar en un contexto de investigación a largo plazo. Y los experimentos que se han realizado se han llevado a cabo en gran medida en entornos naturales como bosques y praderas, no en entornos agrícolas.
Los científicos han hecho algunas observaciones sobre cómo responden los microbios del suelo bajo nuevas condiciones relacionadas con el cambio climático. Un coloquio de expertos de todo el país se reunió virtualmente en noviembre para discutir el tema. Un informe posterior determinó que el calentamiento climático puede reducir la diversidad de microbios, aumentar la complejidad de sus relaciones y acelerar su descomposición de la materia orgánica del suelo. Es probable que surjan nuevos patógenos.
Sin embargo, los investigadores tenían una advertencia: estos hallazgos podrían no aplicarse a todos los suelos. Después de todo, la composición de microbios en una granja puede ser totalmente diferente a la de otra. “Siempre depende del suelo”, dice Janet Jansson, científica en jefe de biología en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y participante en el coloquio.
Pero Jansson enfatiza que, en general, los microbios tienden a ser adaptables. “Hay algo gracioso con los microorganismos: si les das un cambio en el medio ambiente, recurso o condición, encuentran su camino”, dice ella. «Puedes tener un número bajo de algunos y, dadas las condiciones adecuadas, comenzarán a florecer».
Algunas empresas, Syngenta entre ellas, han desarrollado probióticos o bioinoculantes que utilizan microbios beneficiosos. Si bien estos podrían ser potencialmente útiles para impulsar la actividad microbiana natural frente al cambio climático, la investigación sobre su efectividad no es decisiva.
Por ahora, la mejor manera de prepararse para los efectos del cambio climático en los microorganismos es nutrir el suelo lo mejor posible. “Los microbios son nuestros aliados, un amigo del agricultor”, dice Wallenstein. “Mientras los cuidemos mediante una buena administración y gestión de nuestros suelos, harán su parte para ayudar a mantener la salud de las plantas”.
