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Los plátanos son la fruta favorita del mundo y muchas naciones dependen de los árboles de plátano para proporcionar a sus ciudadanos este delicioso producto alimenticio para salvarlos de las hambrunas. Los plátanos están disponibles en los mercados durante todo el año y son ricos en vitaminas, minerales y fibra, y contienen solo pequeñas semillas huecas que son infértiles. Los plátanos ornamentales, ‘Musa ensete’ y ‘Musa nana’ no son comestibles pero tienen una gran demanda para el paisajismo.
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La India es el mayor productor mundial de bananas y Alejandro el Grande las encontró creciendo allí en el 327 a. C., cuando conquistó la India. Los soldados de Alejandro Magno regresaron a Grecia y Persia con bulbos de plantas de banano, ‘Musa acuminata’, donde fueron distribuidos y plantados.
Antonius Musa, el médico personal de Augusto César, importó los primeros plátanos, ‘Musa acuminata,’ a Roma desde África en el 63 a. C. Más tarde, los esclavos de Portugal trajeron plátanos a Europa desde África a principios de la década de 1400. Aunque se cree que el plátano se originó en la India (Asia oriental), se estableció en África y Europa como un producto alimenticio básico hace muchos siglos y llegó a América del Norte a través de los misioneros españoles.
Aquellos primeros plátanos que la gente conocía en la antigüedad no eran dulces como los plátanos que conocemos hoy, sino que se cocinaban plátanos o plátanos con un sabor y una composición almidonados. Los plátanos de color amarillo brillante que conocemos hoy fueron descubiertos como una mutación del plátano por un jamaicano, Jean Francois Poujot, en el año 1836. Encontró esta mutación híbrida creciendo en su plantación de banano con un sabor dulce y un color amarillo- en lugar de verde o rojo, y no requiere cocción como el plátano. El rápido establecimiento de esta nueva fruta exótica fue bienvenido en todo el mundo y se cultivó masivamente para los mercados mundiales.
Los plátanos son la fruta más vendida del mundo, vendiendo más que manzanas y cítricos; se estima que cada estadounidense come 25 libras de fruta todos los días. El plátano ‘Cavendish’ es el más popular en los Estados Unidos y hay más de 400 variedades de plátanos disponibles en los mercados mundiales. Las hojas de los árboles de plátano se utilizan como envoltorios para cocinar al vapor otros alimentos en el interior, y la flor de plátano también es comestible.
Cada plátano proviene de una flor que madura en grupos de 10 a 20 plátanos llamados «manos» que rodean el tallo, que colectivamente se llama un «racimo». Los plátanos pueden tardar un año en madurar después de florecer en el campo, y luego muere la planta madre de plátano. La planta se restaura la temporada siguiente con brotes de la planta madre. Un grupo original de árboles de banano puede crecer continuamente durante 100 años, pero generalmente se reemplazan en las plantaciones de banano después de 25 años. Los plátanos maduran mejor y desarrollan más dulzura si se quita el racimo del árbol, lo que permite que la fruta madure del árbol en un lugar sombreado para madurar lentamente.
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El árbol de plátano puede crecer hasta 30 pies de altura y el tronco del árbol crece hasta un ancho en la base de más de 1 pie. El tronco de la planta de banano está hecho de vainas y tallos superpuestos con un nuevo crecimiento que emerge del centro del tronco. El tamaño de los plátanos puede variar desde una fruta del tamaño de una pelota de fútbol hasta una tan pequeña como el dedo de un niño. Algunos plátanos tienen un sabor dulce, otros tienen almidón y algunos plátanos ornamentales están cargados de semillas grandes y se consideran no comestibles. El color de los plátanos maduros puede variar de verde, naranja, marrón, amarillo o abigarrado con rayas blancas.
La mayoría de los árboles de banano disponibles hoy en día se cultivan a partir de bulbos «madre» mediante la compensación que forman los brotes. Se pueden replantar para multiplicar y aumentar una plantación de banano. Estos brotes de banano que se forman en la base del bulbo ‘madre’ se pueden enviar por todo el mundo a muchos países, siendo casi genéticamente idénticos al padre de la planta de banano original de hace 10.000 años que mutó y dejó de producir semillas y se convirtió en el primero evolucionado naturalmente. híbrido.
El banano es la fruta más exportada del mundo, registrando ventas de 12 mil millones de dólares anuales para Chiquita y Dole. Estos plátanos se importan a los Estados Unidos de empresas y plantaciones que cultivan plátanos en India, América del Sur y África. Muchos países del tercer mundo dependen de la producción de plátanos para alimentarlos como un alimento básico importante, donde comen plátanos 3 veces al día. Los plátanos son ricos en azúcares como sacarosa, glucosa y fructosa, así como fibra y minerales especiales que contienen potasio, fósforo, magnesio y hierro. Los plátanos contienen triptófano, una proteína corporal que se convierte en serotonina, un potenciador del estado de ánimo. También tienen un alto contenido de vitamina A, vitamina B6, vitamina B12 y vitamina C. Los médicos afirman que comer plátanos puede reducir el riesgo de accidente cerebrovascular repentino en un 40%, como se publicó en el New England Journal of Medicine.
